최근 ‘몸에 좋다’는 낯선 식품들이 자주 등장하고 있다. 건강식품으로 포장해 소비자들을 유혹하고 있지만, 수입 과정의 위생 문제 등 못미더운 면도 있는 게 사실이다. 그렇다면 우리 주변에 흔한 식품 중에 암 예방 등 건강에 좋은 음식은 없을까?

바로 마늘이다. 마늘만큼 의학적으로 검증된 식품도 드물다. 세계 각국의 의학 연구기관들이 마늘의 항암 효과를 인정하고 있다. 세계암연구재단(World Cancer Research Fund)은 “마늘, 양파, 파 등 백합과 채소가 위암 발생 위험을 줄인다”고 했다. 세계의 수많은 연구를 종합한 결과, 백합과 채소에 포함된 항산화물질이 항암 작용을 하기 때문이라고 했다.

우리나라 국립암센터-국가암정보센터도 “마늘에서 톡 쏘는 매운 맛을 내는 ‘알리신’ 성분이 종양(암)의 발생을 예방하는 효과가 있는 것으로 알려져 있다”고 했다. 알리신은 몸 속에 쌓인 발암물질을 해독해 암의 생성과 발달을 억제한다. 암 세포가 생기더라도 퍼지는 것을 늦추고 세포의 자살을 유도하기도 한다.

마늘이 몸에 좋은 것은 파이토케미컬(phytochemical) 성분이 풍부하기 때문이다. 이 물질은 면역력을 올려 바이러스, 박테리아 등이 몸 속에서 질병을 일으키는 것을 방어하는 능력을 키운다. 항산화제로 작용해 세포가 산화(노화)로 인해 손상되는 것을 막아주고 암이 성장하기 좋은 조건인 감염을 줄이는 기능도 한다. 우리가 먹는 음식, 물, 주변 환경 등의 잠재적인 발암물질들로부터 몸을 보호하기도 한다.

고기, 생선 등을 구워 먹을 때 마늘을 곁들이면 발암물질인 벤조피렌의 독성을 몸 속에서 낮출 수 있다. 벤조피렌은 식품 조리나 가공시 탄수화물-단백질-지질 등이 분해되면서 생성되는 물질이다. 특히 고기나 생선이 탈 때 많이 생긴다.

세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 벤조피렌을 1군 발암물질로 분류했다. 대장암은 육류에 포함된 동물성-포화 지방의 과도한 섭취가 위험요인이지만, 굽거나 튀길 때 생기는 벤조피렌도 큰 영향을 미친다.

마늘이 건강식품인 것을 알고 있지만 냄새 때문에 망설이는 사람이 있다. 마늘 냄새는 혈액을 거쳐 폐로 넘어가 공기 중으로 나와 양치질로도 쉽게 없어지지 않는 게 사실이다. 냄새를 줄이기 위해서는 익혀서 먹는 것이 좋은데, 항암 성분에는 큰 변화가 없다.

국립암센터도 “마늘의 톡 쏘는 매운 맛은 위 등 소화기 궤양을 발생시킬 수 있기 때문에 익혀서 먹는 것이 좋다”고 했다. 위암의 가장 큰 위험요인은 염분인데, 짠맛을 내는 양념 대신 마늘, 양파 등으로 맛을 낼 수도 있다.

삶거나 구운 마늘을 식탁에 올리면 고기나 생선을 ‘건강하게’ 먹을 수 있다. 익힌 마늘을 먹은 후 사과로 입가심을 하고 민트 향의 껌을 씹으면 냄새 걱정을 할 필요가 없다.  비싸고 낯선 외국산 식품들보다는 싸고 검증된 마늘이 최고의 건강식이다. 나 뿐만 아니라 가족의 건강을 위해서라도 마늘과 더욱 친해질 필요가 있다.

김용 기자 ecok@kormedi.com